Один из старейших музеев России, крупнейший музей изобразительного искусства в Нижегородской области. Музей был открыт 25 июня (7 июля) 1896 года, став одним из первых общедоступных музеев в русской провинции.
У музея два филиала: в Нижегородском кремле (постоянная экспозиция отечественного искусства XIV-XX вв.) и на Верхне-Волжской набережной (постоянная экспозиция западноевропейского искусства XV-XX вв.).