Инициатором создания чайной был знаменитый писатель-нижегородец Максим Горький. В холодное время года бездомные босяки ночевали в приютах, а днем искали убежища от холода в многочисленных трактирах. Трактирщики охотно пускали их к себе и поили дешевой водкой в кредит. К весне босяк оказывался кругом должен - по сути, поступал в рабство к трактирщику, который сдавал беднягу внаем на сезонные работы. Задуманная Горьким безалкогольная чайная должна была разорвать этот порочный круг.
В 1898 вышла статья Горького в газете «Нижегородский листок»: «Мы должны прежде всего стараться вырвать золоторотцев из кабалы частных лиц, которые являются полными хозяевами душ и тел босяков», - писал он.
Денег на благотворительное начинание дали нижегородские купцы-миллионеры Сироткин и Бугров. В чайной босяки не только получали хлеб и чай, но и могли читать книги и газеты в библиотеке. Нижегородские интеллигенты устраивали для них «Народные чтения», спектакли. Работала бесплатная амбулатория.
У входа в «Столбы» на стене была сделана следующая надпись: «Спирт есть яд, так же как мышьяк, как белена, как опий и как множество других веществ, убивающих человека. Когда народ пожелает, он сумеет довести дело до того, что водку будут брать только из аптеки по рецептам докторов. Тогда у нас будет больше света и больше счастья».
В 1905 году чайную закрыли как рассадник революционных идей. В 1913 она вновь открылась, но в 1917 ее закрыли уже большевики, у которых этот очаг самоорганизации тоже не вызывал доверия.