В 1816 г. пожар уничтожил Макарьевскую ярмарку (располагалась у одноименного монастыря). Было принято решение не восстанавливать ее на прежнем месте, а перенести в Нижний – поначалу временно, на «испытательный срок». Местные власти сделали все от них зависящее, чтобы торговому люду на новом месте понравилось. Уж они-то понимали, какие выгоды сулит городу перевод ярмарки в Нижний на постоянной основе.
Место выбрали на Стрелке – остром мысу на слиянии Волги и Оки – чтобы удобно было доставлять товар по реке, и вода для хозяйственных нужд и тушения пожаров была всегда рядом.
Император Александр I распорядился приостановить реконструкцию Зимнего дворца и перенаправить полтора миллиона рублей на сооружение ярмарки. В 1817 г. началось строительство, а в 1822 открылась торговля в новых корпусах. Нижний получил, по сути, огромный международный торгово-развлекательный центр. Широкие мощеные улицы, ночное освещение и даже канализация, первая не только в России, но и во всей Европе (в Париже похожее сооружение появилось только несколькими годами позже) – ярмарка была благоустроена по последнему слову техники того времени.
Ярмарка открывалась всего на два месяца в году, но на это короткое время привлекала сотни тысяч человек – это в десятки раз больше, чем все население Нижнего в то время. Товары на ярмарку везли не только со всей России, но и со всего мира. По старинной русской традиции, лавки размещались рядами - по роду деятельности. Были тут Мясной, Мучной, Колокольный, Варежечный, Иконный, Табачный, Щепной ряды – всех не перечесть. Лавок на ярмарке насчитывалось более пяти с половиной тысяч, а магазинов и торговых складов - около семнадцати тысяч.
Первая Мировая война больно ударила по благосостоянию Нижнего. Ярмарка еще проводилась, но обороты падали. В межсезонье на ее территории размещались войска, ютились беженцы. После революции нижегородский совдеп предписал прекратить на ярмарке денежные сделки. Товары разрешалось обменивать только на продукты питания. Торговля пришла в упадок. Ярмарка ненадолго ожила в годы НЭПа, но в 1930 г. ее окончательно закрыли как «социально враждебное явление», после чего сорок долгих лет район ярмарки пребывал в запустении. Только в семидесятых годах торговый комплекс стал понемногу возрождаться, а сегодня Нижегородская Ярмарка снова принимает гостей – здесь проводятся выставки, форумы, культурные мероприятия.
